武则天原本的名字难以确切考证，或许为武珝或武约，不过“则天”这个称号是她后世所获尊号中的关键部分，最为人所熟知。她出生于公元624年，籍贯山西文水。她的父亲武士彟，起初是一位颇具商业头脑的木材商人，他敏锐地预见到李渊能够成就大业，于是不惜倾尽家产参与反叛，最终成为唐朝的开国元勋，官至工部尚书之位。因此武则天出身于官宦之家，不过相较于那些世代为官的权贵，她算是后来才得势的。十四岁那年，也就是公元638年，唐太宗李世民听闻老武家的女儿容貌出众，便将她选入宫中，授予才人称号，并赐予武媚的封号。在李世民身边服务了十多年，虽然并非备受恩宠，但有两件事广为人知：一桩是驯服烈马，太宗的坐骑狮子骢无人能驯，武才人主动请缨，要求配备铁鞭、铁锤及匕首，声称先用鞭子驱赶，若不屈服则用铁锤击打头部，倘若依旧不驯，便直接用匕首割断喉咙，这番话令李世民也感到震惊。还有一件事是照看身患重病的唐太宗期间，与当时身为皇太子的李治暗生情愫，这便构成了后续发展的基础。
公元649年，李世民离世，依照旧例，未曾生育的嫔妃需出家为尼。武媚娘因此被遣往长安郊外的感业寺，终日面对佛前孤灯，对她这般志向高远之人而言，实如禁锢。幸而新即位的唐高宗李治对她旧情难忘，恰逢王皇后欲挫败正受宠的萧淑妃，便唆使李治将武媚娘召回，意图加以利用。李治正求之不得，立刻依从。武媚娘返回后宫后（约651年），如同猛虎归山。她迅速诞下儿子李弘，从而确立了自身地位。为了击败主要政敌王皇后，她策划了极为毒辣的阴谋，即谋害尚在襁褓中仅满月的亲生女儿安定思公主，并将此罪行嫁祸给刚探望过孩子的王皇后！李治勃然大怒，并且武媚娘多方活动，最终在公元655年，李治无视长孙无忌、褚遂良等老臣的强烈阻挠，强行废黜王皇后，改立武媚娘为后位。她一旦成为皇后，立刻态度转变，没过多久，就将长孙无忌、褚遂良这些持不同意见的重臣，要么降职流放最终害死，要么直接处决，完全肃清了朝廷内部的反对力量。
李治健康状况长期欠佳，大约在660年左右罹患了严重的“风眩症”（或为高血压或重度偏头痛），导致头晕目眩，连奏章都难以阅读。由于他无法正常处理朝政事务，权力自然而然地集中到了聪慧干练的武皇后手中。权力一旦掌握，就很难轻易放手。到了664年，李治或许觉得妻子的权势过于强大，自己形同虚设，便暗中与宰相上官仪商议废黜皇后的计划。上官仪正在撰写废黜皇后的诏令，武则天安插在皇帝身边的密探立刻将消息传给她，武则天毫不迟疑，急忙赶到李治面前，又悲又怨，责问丈夫为何如此对待她，李治本就听信他人，加上畏惧妻子，立刻屈服，将过错全部归咎于上官仪，声称“是他教唆我这么做的”，因此上官仪和他的儿子上官庭芝成为替罪羊，遭到处决并家产被抄没，从此以后没有人再敢轻举妄动针对武则天。朝廷从此开启“二圣共理”时期，武则天与高宗李治同登御座商议政务，即便是泰山祭天这种帝王独有的最隆重典礼，她也强行取代了本应由官员担当的“亚献”职责，亲自参与，与高宗共同接受文武百官的朝贺，声势显赫。
武则天谋求权力的道路上，连亲生儿子也成了阻碍，太子李弘（她是与李治的长子）健康状况欠佳，为人却十分宽厚，对母亲某些行为不满，据说还替遭武则天打击的异母姐姐说情，公元675年，24岁的李弘在陪父母巡游时突然离世（有可能是肺结核所致），当时广泛流传武则天下毒害死他，虽然没有确凿证据，但时机过于微妙。二儿子李贤接替太子之位，此子颇有才干且聪慧过人，曾主持编纂《后汉书》，然而母子间矛盾重重。武则天暗中指使他人诬告太子谋逆，东宫搜查时竟发现数百套盔甲，该物品在太子府内属违禁之物。李贤因此被剥夺爵位贬为平民，最终流放巴州。时值公元684年，李治去世未满数年，武则天便命人将其逼死。三儿子李显（又名李哲）登基称帝（唐中宗），皇位尚未稳固，就因一句打算举荐岳父韦玄贞担任宰相的冲动言论（他对大臣裴炎表示：“朕愿将天下交给韦玄贞，何况一个侍中的职位！”），被武则天以此为借口，仅仅在位五十五天便被废黜为庐陵王，逐出长安城。她最终立了最顺从的儿子李旦（唐睿宗）为帝，此人却毫无实权，根本无法离开宫廷，武则天于是自己坐朝听政，独掌朝政大权。
公元684年，徐敬业因遭武则天罢黜，乃开国功臣李勣的孙子，在扬州起事，以恢复李唐、废黜武则天、拥立李氏为号召，更延请才子骆宾王撰写檄文《为徐敬业讨武曌檄》，文中极尽嘲讽武则天之能事，致使武则天颜面尽失，其中“入门即遭妒恨，美艳偏不让人；掩面即善诬陷，狐媚专能迷惑君主”之句，至今仍广为流传。武则天毫无惧色，她在朝廷上从容评论讨伐书的文辞精妙，同时慨叹“宰相怎会失去这样的人才”，随即立即派遣大将李孝逸带领三十万军队前去镇压叛乱。徐敬业麾下的兵力实在微不足道，仅仅几个月便被完全消灭。为了加强自身统治，并威慑潜在的反对力量，武则天广泛设立告密渠道，激励全国民众前往京城揭发他人，一旦告密内容属实便可获得晋升和财富！她倚重了周兴、来俊臣、索元礼等一群行事残酷的酷吏。他们设计了许多令人毛骨悚然的刑罚，诸如“定百脉”、“求即死”之类的名称，听来就令人不寒而栗，这些刑罚专门用来对付唐朝皇室成员、权贵以及反对她的官员，导致大量冤假错案的产生。来俊臣还编纂了一部《罗织经》，详细阐述了如何编造罪名陷害他人。其中最为人津津乐道的情节是“请君入瓮”——周兴被指控谋反，武则天便派来俊臣负责审理此案。来俊臣邀请周兴共进晚餐，询问道：“如果那些嫌疑人拒绝认罪，该如何是好？”周兴显得十分自信，回答：“可以准备一个大陶罐，在周围点燃炭火，然后把人放进去，不管犯了什么罪都会招供的。”来俊臣立刻派人取来大陶罐并点燃炭火，转而对周兴说：“请兄台进入这个陶罐吧！”周兴瞬间吓得瘫软在地，立刻承认了罪行。当时朝廷中所有官员都感到非常恐惧，彼此见面都不敢开口说话，只能通过眼神传递信息。李唐皇室成员遭到残酷打击，几乎全部被消灭，反对派势力被彻底铲除。到了公元690年农历九月九日重阳节这天，已经67岁的武则天在洛阳举行登基大典，正式成为皇帝，将国家名称改为“周”，这段历史被称为“武周”。她为自己取了一个新名字叫武曌，这个字意为日月同辉，她因此成为我国历史上唯一一位拥有正统地位的女子皇帝。
当上皇帝后，武则天干了几件影响深远的大事：
进行人才选拔的重大革新：她非常看重科举考试，将其视为挑选人才的核心途径。她首次设立了由皇帝在金銮殿亲自考核考生的“殿试”，让天下读书人直接体会君主的恩泽。她还创立了选拔军事人才的“武举”考试，测试骑马射箭、举重、摔跤等武艺。更为罕见的是，她让普通民众有机会“毛遂自荐”担任官职，只要认为自己有能力，写封信表达意愿，若经考核确实合格，就能获得官职！诸如狄仁杰、姚崇、宋璟这些日后助力“开元盛世”的杰出宰相，都是在武则天执政期间被她独具慧眼选拔上来的。她选用人才不设限制，打破了贵族世袭的惯例，使得许多出身微寒的年轻人获得了展现才华的途径。
着力关注经济民生：她清楚农业的重要性，组织编写农业手册《兆人本业》，用以指导全国农耕活动。积极实施均田政策，派遣人员到各处核查被权贵地主隐匿的田地和人口，扩大国家税收来源。并且格外注重水利建设，在各地兴建了大量水利工程。成果十分显著，在她执掌期间，全国人口登记数由唐高宗最后一段时期的四百左右万户，增加到了六百一十五万户，这个数据是六百一十五年统计的，与此同时，人口数量和经济实力都实现了显著进步。
她在文学方面同样有所成就，个人颇具才情，热衷于吟诗作赋和编纂典籍，其影响之下，诗歌创作呈现空前繁荣景象，可以说盛唐诗歌的鼎盛时期“开元盛世”，正是基于她执政期间的深厚积淀，她还创造了一系列新字，诸如广为人知的“曌”，以及“一忠一生”结构的“臣”字，旨在彰显忠贞不渝的品德，尽管多数创新文字未能延续至今，却依然反映了她鲜明的个人特质。
人上了年纪，思维容易变得迟钝。武则天执政晚期，特别是七十岁之后，对张易之和张昌宗这两位年轻俊美的男子格外看重，他们兄弟俩又被称为“五郎”和“六郎”。朝廷为他们授予显赫的官职，分别是麟台监和司仆卿，还赐予他们大量钱财。朝中地位尊崇的大臣，为了讨好他们，不得不刻意逢迎。这兄弟俩依仗着女皇的恩宠，肆无忌惮地妄行，甚至插手国家政务。就连太子李显的子女，仅仅因为谈论他们，最终也被迫害致死。此事令李唐皇族旧部及朝廷内外深感愤懑与不安。到了公元705年正月，宰相张柬之、崔玄暐等人与禁军统帅（含后来的玄宗李隆基）密谋，趁武则天体恙在身，策划了“神龙政变”。他们率军突入宫城，斩杀了张易之、张昌宗兄弟，随即包围了武则天的住处，迫使她宣告逊位。八十二岁的武则天察觉时局已无法挽回，于是将皇位传给了儿子李显，也就是唐中宗得以复位。被废黜的武则天搬去居住在上阳宫，既失去了权柄，也告别了宠爱的男宠，身体状况很快恶化。那一年十二月的十六日，这位富有传奇色彩的女皇帝在寂寞凄凉中离世，享年八十二岁。她临终时吩咐去掉皇帝的称号，希望以“则天大圣皇后”的身份与丈夫高宗李治合葬在乾陵。她安息之地树立了一座硕大的石碑，碑体上空无一字，这便是鼎鼎有名的“无字碑”——毕生是非功过，留给后来者去议论。
武则天此人，极为错综，饱受非议。说她残忍，确是如此！为谋权位，她谋害亲生女，诬陷他人；迫使二子离世；借助酷吏施行恐怖统治，杀人时毫无顾忌，李唐宗亲几乎被她诛灭殆尽。她任用周兴、来俊臣这类奸佞，致使官场动荡不安。晚年宠幸男宠，纵容他们肆意妄为，实属有损帝王风范，也为他人发动政变提供了契机。
但是，你要说她没有能力，那完全是胡说八道！在男性绝对掌控的封建时代，她竟能登上权力最高处，仅仅依靠心狠手辣和偶然机遇是绝对不够的。她政治手段非常老练，洞察力极强。识人准确，举荐了狄仁杰、姚崇、宋璟这些杰出官员，为后来的开元盛世奠定了重要人才基础。在经济管理方面也有独到之处，导致人口显著增长，国家实力在她执政期间持续增强。她卓越的贡献在于废除了持续数百年的世袭门第制度，积极倡导科举选拔，增设武科、殿试以及自荐途径，为平民中有才能者开辟了向上流动的途径，这一举措对中国历史进程产生了深远影响。她在文化领域同样建树颇丰。在她执政的五十余年（实际独揽大权期间），上接“贞观之治”的辉煌，下启“开元盛世”的繁荣，确保了唐朝国力的稳步提升和社会秩序的相对安定，这些成就都是实实在在的功绩。
因此，武则天是种复杂矛盾的个体。她一方面手上沾染血腥，另一方面却举荐贤能治理朝政。她以极端严酷的方式获取并稳固权柄，却也确实促成了一些社会进步。她在男性主导的社会中闯出一条血路，证明女性不仅能执政，还能称帝，而且执政水平并不低。她的人生，堪称一部扣人心弦的权力斗争史，是非功过，犹如她那座无字石碑，始终引发争论，也始终吸引着人们的目光。
